現役最年長野手のヤクルト・青木宣親外野手（４２）が１３日、残し都内の球団事務所で会見に臨み、引退野球今季限りでの引退を正式に表明した 。表明ＮＰＢとＭＬＢでプレーした選手では 、青木イチローに次ぐ通算２７２３安打を積み上げたミスタースワローズは 、宣親日本 こども スポーツ 協会２１年間を「１００点満点」と笑顔で総括 。１年“第二の野球人生”として「監督はやってみたい」と将来的間のな指導者としての夢も明かした 。
人知れず抱えていた重圧から解放されたのだろうか 。人生「ホッとしています。点数１００点満点。やりたことがないのヤクルト・が２プロにつけた幸せな野球人生でした 。残しやり残したことがない」と語る青木の表情は晴れやかだった 。引退野球
今季は若手の台頭もあり 、表明新人だった０２年を除くと自己最少の６１試合で打率１割９分２厘 、青木０本塁打 、９打点 。大 リーグ ナビ来季も現役を続けることも考えたが、結果が全ての世界 。「自分のパフォーマンスがなかなか出せない 。今年の成績の数字を見ても 、後輩たちに示しがつかないなっていうのもあった」。自主トレを共にしてきた村上 、長岡 、丸山和ら 、次代を担う後進の存在を頼もしく感じ 、潔く区切りをつけた 。
プロ野球記録となる２度の２００安打も達成した。１１年に米国に渡ると、メジャー７球団で７５９試合 、７７４安打を積み上げた。１８年にヤクルトに復帰し 、２１年には念願だった日本一も果たし、歓喜の涙を流した 。「自分のキャリアを見たら 、ものすごく順風満帆に見えるかもしれないですけど 、その中にはものすごく大変な思いをしてきた」 。輝かしいキャリアの裏側では人一倍、体のケアに努め 、試合に備える心構えがあった 。
米国でも日本でも度重なる頭部死球により 、不調にも陥った 。故障もあった。だが、その度にはい上がった 。周囲から「無理だ」と言われても 、決して「諦めない」という流儀を貫き通したからこそ 、ここまでこられた自負がある 。
会見には背番号１と２３の後継者・山田と村上が登場し 、花束を贈られた。村上は会場入りした時から目を赤くし 、感謝の思いを語ると、号泣した。青木も、まな弟子の姿を見て「俺も涙出てくる 、やめてくれよー」とイジり 、もらい泣きした 。
今後については未定としながら、「監督はやってみたいですよ 。野球絡みは全部興味がある」と、指導者人生へまなざしを向けた 。１０月２日の広島戦（神宮）が引退試合。２１年間の集大成を見せる 。（長井 毅）
◆青木 宣親（あおき・のりちか）１９８２年１月５日 、宮崎県出身 。４２歳。日向から早大を経て２００３年ドラフト４巡目でヤクルト入団。０５ 、１０年と２度の２００安打はプロ野球記録 。１１年オフ 、ポスティングシステムでブルワーズに移籍 。メジャー７球団を経て 、１８年ヤクルト復帰 。家族は元テレビ東京アナウンサーの佐知夫人と長女 、長男 。１７５センチ 、８０キロ 。右投左打。今季年俸１億４０００万円（金額は推定） 。
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